Urban traffic and its engineer : the constitution of the figure of the traffic engineer in inter-war America
La circulation urbaine et son ingénieur : la constitution de la figure du traffic engineer dans les Etats-Unis de l’entre-deux-guerres
Résumé
From 1900-1940, the number of registered vehicles in the United States surged from around 8 000 to near 31 000 000 units. As a result, the spectres of bottleneck and fatal accident constantly haunted the American city over the 1920s. A number of actors of the time, ranging from grieved parents and local governments to insurance and automobile companies, while driven by different and often competing sets of interests and motivations, all shared the same concern about the new traffic situation and its effects; they agreed that serious efforts were needed in order to curb the urban scourges due to the advent of the automobile. An original science, traffic engineering, and a new actor, the traffic engineer, thus originated in the 1920s, and continued to evolve over the next decade. This article is devoted to the figure of the traffic engineer; it is concerned with a series of factors and phenomena related to the process of its emergence and consolidation in the inter-war America (the constitution of specialized knowledge and know-how, the creation of a specific labour market, the trends in the number of traffic engineers, the developments in specialized educational training, and the setting up of engineering organisations and professional associations).
Vers 1900, seules environ 8 000 voitures privées sont immatriculées aux États-Unis ; au seuil de la Seconde Guerre mondiale, leur nombre avoisine les 31 000 000. Dans les années 1920, hantés par le spectre de la congestion et de l’accident mortel, toute une série d’acteurs, aux intérêts et préoccupations différents mais habités par un sentiment d’urgence, appellent de leurs vœux une action énergique contre les deux fléaux. Or, la transformation du subi en problème à résoudre à l’aide de programmes d’action aux contenus précis nécessite des acteurs spécifiques, qui se constituent souvent dans le cours de l’action, capables de produire les réponses recherchées aux problèmes éprouvés par le corps social. Le présent article porte sur un tel acteur, l’« ingénieur du trafic », dont il analyse les conditions d’émergence et de consolidation dans les États-Unis de l’entre-deux-guerres (constitution d’une expertise autour d’une demande sociale, existence d’employeurs, publics et privés, évolution des effectifs, scolarisation de la formation et développement de la recherche, création d’associations professionnelles dotées de leurs supports de publication, notamment).