L'ouvrage donne un large aperçu des questions liées à la mise en place des systèmes d'eau urbaine, c'est-à-dire l'alimentation en eau et l'assainissement. Pour mieux comprendre les enjeux, il aborde d'abord les fondements historiques de la création des systèmes modernes au XIXe siècle, puis il apporte des éclairages sur leur évolution. Trois grandes parties structurent cette présentation. Une première partie présente l'homme Eugène Belgrand, le grand ingénieur qui a créé les systèmes de l'agglomération parisienne tels qu'ils ont perduré en grande partie jusqu'à nos jours, ainsi que son œuvre. Une deuxième partie décrit ce qui se passe au même moment dans d'autres pays, et dans quelle mesure leurs systèmes sont influencés ou non par Paris. Une troisième partie analyse comment aujourd'hui les systèmes d'eau et d'assainissement sont conçus dans des contextes très divers et les paramètres qui peuvent peser sur l'évolution des systèmes français, ces éléments permettant d'éclairer ce que pourraient être les systèmes futurs. L'École des Ponts a réalisé cet ouvrage avec le concours de : Eau de Paris, Veolia, Lyonnaise des Eaux et sous l'égide d'un comité éditorial, présidé par Jean-Claude Deutsch et composé de Sabine Barles, Bernard Barraqué, Armelle Bernard, Gabriel Dupuy, Isabelle Gautheron, Olivier Jacque.