La « veille automatique à contrôle de maintien d'appui » est le nom complet de cet objet technique étrange qui demande au conducteur de train s'il est toujours là, à son poste, conscient. Sans réponse de sa part, elle déclenche un freinage d'urgence. Ce dispositif vérifie également que le conducteur ne « triche » pas. Non seulement il doit maintenir un actionneur de veille appuyé mais en plus il doit le relâcher périodiquement pour rendre plus pénible la fraude au dispositif de veille que d'exécuter le geste demandé par la machine. C'est parce que ce dispositif a ces deux fonctions, vérifier la présence consciente du conducteur et la sincérité de cette déclaration que cette périphrase s'est substituée au terme d'homme-mort. La première étrangeté de ce dispositif réside dans cette fonction première d'interpeller l'homme au travail pour qu'il dise qu'il n'est pas mort. Au moins toutes les minutes sur les trains et toutes les dix secondes sur les tramways, le conducteur est rappelé à l'ordre des vivants. Ce dispositif n'est pas tant tourné vers le train que, en première instance, vers le conducteur. L'acronyme « vacma » permet de simplifier sa désignation dans les différentes interactions langagières où ce dispositif est engagé tant du point de vue de l'économie de mots que de l'économie de sens. En effet, l'absence de sens évident pour ce terme de vacma permet de le mobiliser avec légèreté alors que l'expression d'homme-mort alourdit considérablement le sens des énoncés.